Le 20^e siècle a été marqué par trois pandémies de grippe. La pandémie la plus tristement célèbre est la " grippe espagnole " qui, en 1918 et 1919, a touché une grande partie de la population mondiale et a tué au moins 40 millions de personnes selon les estimations. Plus récemment, deux autres pandémies se sont produites en 1957 (" grippe asiatique ") et en 1968 (" grippe de Hong Kong "), entraînant une morbidité et une mortalité importantes dans le monde. Contrairement aux épidémies courantes, on a également observé au cours de ces pandémies des complications graves chez les jeunes adultes en bonne santé, même si le phénomène n'a pas atteint la même ampleur que pendant la " grippe espagnole ", au cours de laquelle le taux de mortalité était le plus élevé chez les jeunes adultes.

Les responsables de la santé publique ont lancé un avertissement contre la menace imminente d'une pandémie de grippe à l'échelle planétaire. Ils estiment qu'une pandémie de grippe en Ontario pourrait occasionner, selon le nombre de personnes contaminées, de 22 000 à 52 000 hospitalisations, de 980 000 à 2,25 millions de consultations et de 5 000 à 12 000 décès.