En Ontario, les infirmières¹, qui sont des professionnelles de la santé, sont réparties en deux catégories définies par l'Ordre des infirmières et infirmiers de l'Ontario (OIIO) :

• les infirmières autorisées (IA) qui comprennent les infirmières autorisées de la catégorie spécialisée (IA cat. spéc.);
• les infirmières auxiliaires autorisées (IAA).

En Ontario, les membres de ces deux catégories peuvent porter le titre protégé d’« infirmière ».

Les IA de la catégorie spécialisée (cat. spéc.), mieux connues sous le nom d'infirmières praticiennes en soins primaires, ont des connaissances plus étendues et un champ d'exercice élargi.

Selon le dernier rapport statistique sur les membres publié par l'Ordre des infirmières et infirmiers de l'Ontario (2005) :

• 29 415 IAA sont inscrites à l'OIIC; 23 705 d’entre elles exercent leur profession en Ontario;
• 108 943 IA sont inscrites à l'OIIC;  86 829 d’entre elles exercent leur profession en Ontario;
• 653 IA (cat. spéc.) sont inscrites à l'OIIC; 582 d’entre elles exercent leur profession en Ontario.

Des catégories différentes, des niveaux d'éducation différents, des pratiques différentes

Les IA et les IAA étudient la même science.

• Les IA doivent obtenir un baccalauréat en sciences infirmières. Ce diplôme leur confère des connaissances générales plus vastes et plus approfondies en pratique clinique, prise de décisions, pensée critique, leadership, utilisation de la recherche et gestion des ressources.
• Les IAA font des études moins longues et doivent obtenir un diplôme de formation pratique en sciences infirmières auprès d'un collège d'arts appliqués et de technologie. Elles ont des connaissances générales plus ciblées dans les domaines mentionnés plus tôt.
• Les IA (cat. spéc.), mieux connues sous le nom d'infirmières praticiennes en soins primaires (IPSP), ont des connaissances très approfondies et un champ d'exercice élargi. Elles doivent être diplômées d'un programme approuvé d'infirmière praticienne en soins primaires et passer avec succès un examen complémentaire et l'Examen de l'exercice. 
• Les IA (cat. spéc.) ont un champ d'exercice bien défini et ont le droit d'accomplir certains actes autorisés qui sont interdits aux IA (p. ex., prescrire certains médicaments, ordonner diverses analyses de laboratoire et épreuves diagnostiques dont les radiographies, les échographies, communiquer le diagnostic posé). Les infirmières praticiennes travaillent aux côtés de médecins et d'autres professionnels de la santé afin de prodiguer aux patients les soins primaires les plus complets possible.
• Les infirmières praticiennes en soins actifs (IPSA) sont des IA qui ont une maîtrise et des connaissances cliniques spécialisées dans un domaine précis. Le titre d'IA (cat. spéc.) ne s'applique pas à ce groupe. L'OIIC étudie la possibilité d'inclure les IPSA dans la catégorie spécialisée. Les IPSA travaillent surtout en milieu hospitalier et ne peuvent prescrire de médicaments, ni ordonner d'analyses de laboratoire, etc., que sur les directives d'un médecin.

De nombreuses infirmières cherchent à obtenir la certification dans une spécialité infirmière auprès d'organisations professionnelles et d'organismes d'accréditation.

Seules les infirmières ayant un certificat d'inscription valide de l'OIIC peuvent exercer la profession et ont le droit d'accomplir les actes autorisés prévus par la loi.

Les infirmières travaillent dans des cadres variés :

hôpitaux;
• établissements de soins de longue durée;
• établissements de réadaptation;
• centres de santé communautaire;
• cliniques et cabinets de généraliste;
• entreprises privées;
• écoles et dans la collectivité;
• agences de soins à domicile;
• universités et collèges;
• gouvernement.

Le rôle des infirmières est de « rétablir, de préserver et d'améliorer la santé des individus, des groupes ou des collectivités » (OIIC, 2005). Pour y parvenir, elles appliquent leurs connaissances, compétences et jugement professionnels à diverses situations. La plupart des infirmières travaillent en milieu de soins, d'autres dans des secteurs variés comme la recherche, l'éducation et l'administration.

Attentes professionnelles à l'égard des infirmières (site Web de l'OIIC, 2005 – RNs and RPNs - Working Together - en anglais seulement)

La complexité des cas détermine les connaissances requises pour prodiguer des soins infirmiers de qualité. Plus l'état de santé du client est complexe et plus le milieu est dynamique, plus il est nécessaire que l'IA assume toute la gamme des responsabilités en matière de soins. (OIIC, 2004)

On comprendra mieux ce qui distingue le champ d'exercice des IA de celui des IAA en comparant les besoins des patients, clients ou résidents d’établissements de soins dont elles ont la charge, plutôt que les tâches qu'elles accomplissent.

Par exemple, après avoir évalué l'état d'un patient, l'IAA doit déterminer si elle est en mesure de répondre à ses besoins ou si elle doit consulter une IA. Cette consultation sera l'occasion d'échanger des idées et des stratégies de soins, ou mènera à la décision de confier le patient à l'IA, compte tenu de la complexité et de la gravité de son état et des facteurs environnementaux.

Ayant une formation théorique et clinique plus intensive, l'IA a à sa disposition un plus grand nombre de choix thérapeutiques pour dresser un plan de soins. On s’attend toutefois à ce qu'elle effectue des évaluations plus détaillées que l’IAA. Elle devra aussi faire davantage d’analyses et de synthèse des données. L'IA a reçue la formation nécessaire pour répondre aux besoins complexes et imprévus des patients.

Les infirmières des deux catégories sont autorisées à effectuer certaines interventions, mais il ne suffit pas de posséder des compétences techniques. Ces compétences doivent s’accompagner d’aptitudes cognitives particulières (c’est-à-dire : la pensée critique, la prise de décisions et le jugement professionnel). Ainsi, la présence de ces aptitudes cognitives et les caractéristiques du milieu et de la clientèle dictent les décisions en matière de composition des équipes et d’affectation du personnel aux soins.

La collaboration entre IA et IAA est essentielle lors de la sélection du groupe d’infirmières ayant les compétences et les aptitudes nécessaires pour répondre aux besoins des patients.

Les IA (cat. spéc.) ont un champ d'exercice élargi qui leur permet d'accomplir certaines activités autrefois réservées aux médecins. Elles peuvent, par exemple, ordonner des épreuves diagnostiques, telles que radiographies et analyses de sang, et prescrire certains médicaments. Le champ d'exercice d'une infirmière praticienne s'appuie sur des connaissances très poussées et sur les compétences connexes qui lui permettront de prodiguer des soins primaires.

Nota : Tiré de la documentation publiée par l'Ordre des infirmières et infirmiers de l'Ontario

¹ Le mot « infirmière » est employé sans préjudice et désigne aussi bien les hommes que les femmes.